Στροφή στη στρατιωτική βιοτεχνολογία! Νέες απειλές βιολογικού πολέμου με "πρωταγωνιστή" το DNA

 Η ικανότητα εφαρμογής τεράστιας υπολογιστικής ισχύος στο DNA προκαλεί ανησυχία για τον βιολογικό πόλεμο

Όταν οι ΗΠΑ πρόσθεσαν πρόσφατα αρκετές μονάδες του BGI Group, μιας κινεζικής εταιρείας γενετικής αλληλουχίας, στον κατάλογο οντοτήτων που περιορίζουν τη μεταφορά τεχνολογίας, η κύρια αιτιολόγηση ήταν ότι η εταιρεία «συνεισέφερε στην παρακολούθηση και την επιτήρηση», συμπεριλαμβανομένων των εθνικών μειονοτήτων. Ωστόσο, οι επιπτώσεις στα ανθρώπινα δικαιώματα του εγχώριου κράτους επιτήρησης της Κίνας δεν είναι το μόνο μέλημα της Ουάσιγκτον. Οι νέοι κανονισμοί αναφέρουν επίσης ότι τα προγράμματα της BGI «συλλογής και ανάλυσης γενετικών δεδομένων [παρουσιάζουν] σημαντικό κίνδυνο εκτροπής προς τον στρατό της Κίνας».

Η βιοτεχνολογία έχει γίνει αθόρυβα το νεότερο μέλημα εθνικής ασφάλειας της Αμερικής. Από το Κογκρέσο μέχρι τις υπηρεσίες πληροφοριών, οι ηγέτες της Ουάσιγκτον κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο έλεγχος των βιοτεχνολογιών θα είναι κρίσιμος όχι μόνο για την υγεία της χώρας, αλλά και για την εθνική ασφάλεια.

Τα εργαλεία βιοτεχνολογίας έχουν σημειώσει ραγδαίες προόδους τον τελευταίο καιρό, επιτρέποντας νέες θεραπείες, εμβόλια, τεχνικές παραγωγής — και κινδύνους βιοασφάλειας. Έχει αναγνωριστεί εδώ και καιρό ότι το DNA είναι απλώς ένας πολύπλοκος τύπος κώδικα, που λέει στα κύτταρα πώς να λειτουργήσουν. Οι τεχνολογίες γονιδιακής επεξεργασίας έχουν γίνει πιο ακριβείς και πολύ φθηνότερες, καθιστώντας ευκολότερο από ποτέ τον «επαναπρογραμματισμό» των οργανισμών. Επιπλέον, πιο ισχυρές υπολογιστικές δυνατότητες έχουν προσφέρει νέα σαφήνεια στην έννοια του «κώδικα» του DNA.

Μία χρήση αυτών των δυνατοτήτων είναι για την κατασκευή. Για αιώνες, οι άνθρωποι βασίζονται σε μικροοργανισμούς για να παράγουν μπύρα και γιαούρτι, αλλά με τον σωστό επαναπρογραμματισμό, τα βακτήρια μπορούν να παράξουν πολλά νέα είδη χημικών ουσιών. Το 2010, η Darpa, ο βραχίονας Ε&Α μεγάλης εμβέλειας του Πενταγώνου, ξεκίνησε ένα πρόγραμμα που ονομάζεται Living Foundries, με στόχο τη συνθετική κατασκευή 1.000 μορίων.

Ενώ υπάρχουν πολλές πιθανές μη στρατιωτικές χρήσεις της βιοτεχνολογίας, ο στρατός των ΗΠΑ ήταν ένας κρίσιμος αρχικός επενδυτής. Η Living Foundries, για παράδειγμα, έχει ήδη παράγει νέα καύσιμα για πυραύλους, τα οποία μπορούν να προσαρμοστούν καλύτερα στις ανάγκες των κινητήρων πυραύλων από ό,τι επιτρέπει η παραδοσιακή διύλιση καυσίμων. Η αλυσίδα εφοδιασμού είναι επίσης απλούστερη, με τη μαγιά (που παράγει το καύσιμο) και τη ζάχαρη (η οποία τροφοδοτεί τη μαγιά) τα δύο κύρια συστατικά. Οι ερευνητές που υποστηρίζονται από την Darpa έχουν επίσης χρησιμοποιήσει μικρόβια για την παραγωγή αντιβιοτικών, φυτοφαρμάκων, απορρυπαντικών, συστατικών φαρμάκων και υγρών κρυστάλλων.

Βασικός μοχλός αυτών των προόδων είναι η εφαρμογή τεράστιων όγκων υπολογιστικής ισχύος στο DNA. Το Guess-and-check ήταν μια αργή μέθοδος έρευνας. Τα συστήματα βαθιάς μάθησης όπως το Deep Mind της Google είναι πολύ πιο γρήγορα, όπως δείχνει το εργαλείο πρόβλεψης πρωτεϊνικής δομής AlphaFold της εταιρείας. Εξαιτίας αυτού, η πρόσβαση σε γενετικά δεδομένα θα είναι ένας κρίσιμος πόρος. Η BGI, η εταιρεία με έδρα το Πεκίνο, έχει συγκεντρώσει ένα τεράστιο θησαυρό δεδομένων, χρησιμοποιώντας προϊόντα όπως προγεννητικά τεστ και επιχρίσματα Covid-19, τα οποία πωλούνται παγκοσμίως, για να συγκεντρώσει γενετικά δεδομένα.

Η συγκέντρωση γενετικών δεδομένων δεν είναι κακή. Η πρόοδος εξαρτάται από την ικανότητά μας να αναγνωρίζουμε μοτίβα σε μεγάλα σύνολα δεδομένων. Οι ΗΠΑ προσπαθούν επίσης να αναπτύξουν τη δική τους υποδομή βιολογικών δεδομένων, αν και οι ανησυχίες για το απόρρητο το καθιστούν περίπλοκο. Ωστόσο, το ερώτημα ποιος πρώτος σταχυολογεί και χρησιμοποιεί μαθήματα από γενετικά δεδομένα έχει σημασία. Οι τεχνολογικές εξελίξεις είναι ηθικά και πολιτικά ουδέτερες. Όπως προειδοποίησε ένας διευθυντής της Darpa πριν από μια δεκαετία, αυτές οι τεχνικές θα χρησιμοποιηθούν τελικά όχι μόνο για τη δημιουργία θεραπειών και νέων υλικών που σώζουν ζωές, αλλά και για να «μηχανικοποιήσουν μικροοργανισμούς να κάνουν κακά πράγματα».

Οι χώρες έχουν εμπλακεί σε έρευνα βιολογικού πολέμου για πολλές δεκαετίες, αν και ευτυχώς έχουμε αποφύγει τη μεγάλης κλίμακας χρήση βιολογικών όπλων μέχρι στιγμής. Οι τεχνικές συνθετικής βιολογίας πιθανώς αυξάνουν αυτόν τον κίνδυνο μειώνοντας το κόστος και βελτιώνοντας τις δυνατότητες στόχευσης. Οι ίδιες τεχνολογίες που θα επιτρέψουν την ολοένα και πιο εξατομικευμένη ιατρική αυξάνουν τον κίνδυνο εξατομικευμένων παθογόνων, επίσης. Ανησυχητικά, μια πρόσφατη έκθεση από τις Εθνικές Ακαδημίες των ΗΠΑ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα όπλα που στοχεύουν στο γονιδίωμα μιας συγκεκριμένης ομάδας δεν ήταν «τεχνικά εφικτά ακόμη», αλλά «θα απαιτήσουν συνεχή παρακολούθηση».

Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο στη νομοθεσία περί αμυντικού προϋπολογισμού του περασμένου έτους, το Κογκρέσο των ΗΠΑ δημιούργησε μια Επιτροπή Εθνικής Ασφάλειας για την Αναδυόμενη Βιοτεχνολογία. Αρκετοί νομοθέτες με επιρροή, με γνώσεις τεχνολογίας έχουν διοριστεί στην επιτροπή. Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση Μπάιντεν κυκλοφόρησε πέρυσι το δικό της σχέδιο για τη δημιουργία μιας «βιώσιμης, ασφαλούς» βιοοικονομίας, ενώ ανέθεσε νέες μελέτες για τους κινδύνους για την ασφάλεια και την αλυσίδα εφοδιασμού της βιοτεχνολογίας. Από το υπουργείο Εξωτερικών έως τις υπηρεσίες πληροφοριών, η γραφειοκρατία της Ουάσιγκτον συσσωρεύεται σε εμπειρογνωμοσύνη στη βιοτεχνολογία για να προετοιμαστεί για το πότε η νέα ανησυχία για την εθνική ασφάλεια γίνει πραγματικότητα.